Slaven Bilić novi je izbornik hrvatske nogometne reprezentacije. Izvršni odbor Hrvatskog nogometnog saveza jednoglasno je prihvatio prijedlog predsjednika HNS-a Marijana Kustića, čime se Bilić nakon 14 godina vraća na klupu Vatrenih.
Bilić će naslijediti Zlatka Dalića, koji je nakon devet godina i završetka nastupa Hrvatske na Svjetskom prvenstvu odlučio napustiti izborničku dužnost.
Kustić je, gostujući u Dnevniku Nove TV, otkrio da Bilić nije bio samo prvi nego i jedini kandidat o kojem su odlučivala tijela Hrvatskog nogometnog saveza.
„Slaven Bilić bio je prvi izbor. Kad smo sjeli za stol i razgovarali, rekao je sve svoje ideje i razmišljanja o reprezentaciji. Ja osobno više nisam dvojio, a isto su mislili i članovi Izvršnog odbora i Stručne komisije. On je bio jedini prijedlog“, rekao je Kustić.
Predsjednik HNS-a kazao je kako je o Biliću kao mogućem nasljedniku razmišljao i ranije, ali da nije želio razgovarati o promjeni sve dok je Dalić bio spreman ostati na izborničkoj dužnosti.
„Moj stav uvijek je bio da je Zlatko prvi izbor dok god želi biti izbornik. To sam rekao i njemu. Kada je odlučio otići, pitao sam ga koga vidi kao najbolje rješenje i sam mi je rekao da misli kako je Slaven Bilić najbolji izbor“, kazao je Kustić.
Govoreći o rastanku s najuspješnijim izbornikom u povijesti hrvatske reprezentacije, Kustić je priznao da je razgovor bio emotivan.
„Nije bilo lako. Bilo je puno emocija, mogu reći i suza. Nakon svih rezultata koje je ostvario treba poštovati njegovu odluku. Od srca mu zahvaljujem na svemu što je napravio za hrvatsku reprezentaciju i hrvatski nogomet“, izjavio je.
Bilić je poručio kako je svjestan velikih očekivanja nakon Dalićeva iznimno uspješnog razdoblja, ali i uvjeren da Hrvatska ima igrače koji mogu ostati u svjetskom nogometnom vrhu.
„Imam veliku vjeru u igrače koje imamo na raspolaganju, a na meni je da donesem energiju, ambiciju i odlučnost da Hrvatska ostane dio nogometne elite. Izuzetno se radujem ovom izazovu za koji se osjećam potpuno spreman, kao zreliji i iskusniji trener nego 2006. godine, ali s jednakim motivom i željom da Hrvatska bude moćna, odvažna i uspješna“, poručio je Bilić.
Bilić je Hrvatsku u prvom mandatu vodio u 65 utakmica, ostvarivši 42 pobjede, 15 neodlučenih rezultata i osam poraza. Reprezentaciju je odveo na europska prvenstva 2008. i 2012. godine, dok plasman na Svjetsko prvenstvo 2010. nije izboren.
Najzapaženiji rezultat ostvario je na Europskom prvenstvu 2008., kada je Hrvatska pobijedila u sve tri utakmice skupine, uključujući ogled s Njemačkom, a potom u dramatičnom četvrtfinalu nakon izvođenja jedanaesteraca ispala od Turske.
Nakon odlaska iz reprezentacije Bilić je vodio Lokomotiv Moskvu, Beşiktaş, West Ham, Al-Ittihad, West Bromwich Albion, Beijing Guoan, Watford i Al-Fateh. Sada se vraća u reprezentaciju koju će povesti u novi ciklus, s kvalifikacijama za Europsko prvenstvo 2028. kao prvim velikim ciljem.
